Edición Especial del Boletín IDEEAS
Medio siglo de transformación económica y cambios en el nivel de vida en el departamento de Bolívar, 1980-2024
Por: Redacción IDEEAS
Universidad Tecnológica de Bolívar
En el presente informe analiza el desempeño económico del departamento de Bolívar en los casi cincuenta años comprendidos entre 1980 y 2024. Este ejercicio se inscribe en una serie de publicaciones sobre la dinámica productiva de los departamentos del Caribe colombiano continental, que tienen como propósito divulgar los hechos más notorios relacionados con la evolución de sus economías y del nivel de vida de sus habitantes. De acuerdo con el DANE, Bolívar alcanzará en 2026 una densidad poblacional cercana a 87 hab/km², cifra inferior a la mayor de la región, la del departamento del Atlántico (844 hab/km²), sin embargo, casi dos veces mayor al promedio nacional (47 hab/km²). Esta distribución refleja una marcada concentración poblacional y productiva en el área metropolitana de Cartagena, mientras en amplios territorios del centro y sur del departamento persisten bajas densidades, dificultades de conectividad y rezagos en infraestructura y acceso a servicios. Según la iniciativa Casa Grande Caribe, el 67 % de la red de vías secundarias y terciarias del departamento están en regular o mal estado, y se requieren inversiones de US 402 millones para ponerlas en buen estado (Espinosa et al., 2024).
La economía bolivarense se caracteriza por la fuerte especialización en actividades industriales, portuarias y turísticas alrededor de Cartagena, y por un crecimiento desbalanceado que ha profundizado la brecha entre el eje metropolitano y las zonas rurales —especialmente Montes de María y la depresión momposina—, donde prevalecen actividades agropecuarias y menores niveles de desarrollo productivo (Pérez, 2007). El análisis que se presenta a continuación utiliza las cifras más recientes de las Cuentas Departamentales del DANE, que detallan la estructura económica de los departamentos del país. Este boletín responde varias preguntas: ¿Cuál ha sido el desempeño de la economía bolivarense en las últimas cinco décadas en relación con la región y el país? ¿Se evidencian avances en el nivel de vida de sus pobladores? ¿La economía departamental ha experimentado cambios en su patrón de especialización productiva? Y, por último, ¿Qué caracteriza la actual estructura productiva del departamento?
1. Peso relativo en la Región Caribe y Colombia. En las últimas dos décadas, la economía de Bolívar ha vuelto a ocupar un lugar destacado dentro del panorama regional, recuperando el protagonismo que tuvo en los años ochenta. La trayectoria de su Producto Interno Bruto (PIB) muestra variaciones importantes en tres etapas claramente diferenciadas. Durante el periodo 1980–1992, Bolívar aporta en promedio el 24.1 % del PIB de la Región Caribe y el 3.5 % del PIB nacional. Con la llegada de los noventa, y en medio de los cambios asociados a la apertura económica y la reestructuración industrial, la participación del departamento disminuyó ligeramente: entre 1993 y 2001 representó el 22.8 % del PIB regional y el 3.3 % del PIB nacional. A partir de 2002, sin embargo, la tendencia regional comenzó a revertirse. Bolívar inició un proceso de recuperación dentro de la Región Caribe que se ha mantenido hasta hoy, alcanzando entre 2002 y 2024 una participación promedio de 24.5 % en el PIB regional. En el contexto nacional, su aporte se ha mantenido estable, en torno al 3.5 %, lo que sugiere que, aunque no ha ganado espacio en el PIB de Colombia, sí ha consolidado una posición dentro de la economía caribeña.
2. Evolución del nivel de vida Bolívar. El nivel de vida de los bolivarenses se mide a través del PIB per cápita, indicador que ha mostrado un avance sostenido durante las últimas cuatro décadas. Entre 1985 y 2024, y descontando la inflación, su valor se duplicó, reflejando un progreso significativo en la producción y los medios de vida de la población. No obstante, este crecimiento fue más lento que el promedio nacional, que se multiplicó por 2.2 veces, y frente al observado en departamentos como Santander (2.6 veces, línea azul del Gráfico 2A) y Valle del Cauca (2.3 veces, línea verde), dos de las economías más prósperas del país. En contraste, el comportamiento de Bolívar fue similar al de Antioquia (línea amarilla) y al final del periodo de análisis, al de Bogotá (línea roja).
Históricamente, los habitantes de Bolívar han registrado niveles de vida superiores al promedio regional (Gráfico 2B). En 1985, por ejemplo, el PIB per cápita del departamento representaba aproximadamente 1.2 veces el promedio de la Región Caribe, lo que reflejaba una posición económica relativamente sólida en el contexto regional. Tras un periodo de declive en la década de los noventa, la economía departamental logró mejorar su desempeño y aumentar nuevamente su participación relativa. De hecho, en 2024, al final del periodo de análisis, el PIB per cápita del departamento es 1.4 veces mayor al promedio de la región. Sin embargo, en la comparación con el PIB per cápita nacional, se observa una posición inferior con un comportamiento estable: durante todo el periodo analizado el nivel de vida en Bolívar ha estado por debajo del correspondiente a un colombiano típico, con valores que oscilan entre 0.8 y 0.9 veces. En todo caso, el registro de 2024 frente al país se encuentra por debajo del resultado inicial, que mostraba niveles de vida casi idénticos al de un colombiano promedio.
3. Estructura productiva. Entre 1980 y 2024 la economía de Bolívar permaneció terciarizada, es decir, predominaron las actividades de servicios. Este sector representó entre el 61 % y el 67 % del PIB, mientras que el secundario (industria y construcción) se mantuvo alrededor del 27 % y el primario cayó de cerca del 11 % a cerca del 7 %. Esta estabilidad agregada oculta, sin embargo, una reconfiguración interna relevante: la industria se concentró espacialmente en Cartagena —que en 2001 aportaba el 99.7 % del valor agregado industrial del departamento— y en su composición predominan actividades de alta intensidad en capital y enlaces con el sector energético: ese año mismo año (2001) la refinación de petróleo representaba 41.7 % del valor agregado industrial y las sustancias y productos químicos cerca del 30.2 %, aunque la industria manufacturera generaba apenas alrededor de 6.000 empleos (≈5.000 en alimentos y bebidas) (Pérez, 2005).
Estos patrones explican por qué, pese a la pérdida relativa de peso de la industria en el conjunto del valor agregado departamental, Bolívar mantiene una base industrial significativa. Según Toro (2004), durante la década de 1990 los determinantes de la localización manufacturera en Colombia respondieron principalmente a factores de acceso a puertos, dotación de infraestructura, disponibilidad energética y economías de aglomeración. Las áreas costeras con presencia portuaria y ventajas logísticas —como Cartagena— tendieron a atraer industrias químicas, petroquímicas y de alimentos, que dependen de insumos importados y de la posibilidad de exportar productos terminados con menores costos de transporte.
El autor también señala que los costos laborales relativamente bajos, la concentración de capital humano técnico y la proximidad a fuentes de energía (refinerías, zonas industriales y terminales marítimos) fueron factores que reforzaron la permanencia y expansión del tejido empresarial industrial en la ciudad. No obstante, advierte que la localización en torno a Cartagena generó una estructura productiva altamente concentrada, con escasa dispersión industrial hacia el interior del departamento.
4. Perfiles productivos. Durante el periodo 1980–2024, la estructura productiva de Bolívar ha experimentado transformaciones importantes, caracterizadas por una pérdida gradual de peso de la industria manufacturera y un avance sostenido de los servicios. Las cuatro actividades que más contribuyen al valor agregado departamental son el comercio, las actividades financieras e inmobiliarias, la industria manufacturera y la administración pública y los servicios sociales. La industria, que en los años noventa llegó a superar el 25 % del PIB departamental, ha venido reduciendo su participación hasta ubicarse por debajo del 20 % en los años recientes. En contraste, las actividades financieras, inmobiliarias y empresariales han ganado terreno de manera constante, alcanzando alrededor del 20 % del valor agregado en la actualidad. Asimismo, la administración pública, la educación y la salud también aumentaron su participación dentro de la economía, reflejando la creciente importancia del sector gubernamental y social. El comercio y la reparación, por su parte, han mantenido una presencia estable, consolidándose como una de las bases más consistentes del tejido económico del departamento.
Entre las actividades con menor contribución al valor agregado se encuentran la construcción, la agricultura, ganadería, silvicultura y pesca, la explotación de minas y canteras, y la electricidad, gas y agua. La agricultura redujo su peso relativo desde niveles cercanos al 7 % en los años ochenta hasta alrededor del 4 % – 5 % en la actualidad, evidenciando un desplazamiento hacia sectores más urbanos y de servicios. En cuanto a la construcción, su participación promedio se ha mantenido en torno al 8%, aunque con un repunte significativo entre 2010 y 2014, periodo que podría reflejar el impacto de las obras de ampliación de la Refinería de Cartagena. En conjunto, la trayectoria reciente sugiere que, si bien el sector secundario ha perdido protagonismo por la reducción del peso industrial, logró sostenerse parcialmente gracias a la dinámica de la construcción. Estos cambios reflejan una economía que avanza hacia una diversificación moderada y una creciente terciarización, sin abandonar del todo su base productiva industrial
A manera de resumen, las principales conclusiones de este boletín señalan que:
- Bolívar ha consolidado su peso económico en la Región Caribe, aportando en promedio el 24 % del PIB regional y el 3.6 % del nacional entre 2000 y 2024.
- El PIB per cápita del departamento, medida de bienestar económico (medios de vida), se duplicó entre 1985 y 2024, aunque su crecimiento fue más lento que el promedio nacional.
- Los niveles de vida en Bolívar se mantienen por encima del promedio regional, con un PIB per cápita 1.4 veces superior al de la Costa Caribe.
- La estructura productiva está dominada por el sector servicios, que representa entre el 61 % y el 67 % del PIB, mientras la industria conserva una base estable cercana al 27 %.
- El comercio y la industria manufacturera continúan siendo los principales motores económicos, seguidos por la construcción y los servicios financieros e inmobiliarios.
- En conjunto, la economía departamental avanza hacia una mayor terciarización y urbanización, con una reducción progresiva del peso del sector agropecuario.
BOLETÍN IDEEAS ®
Publicación del Instituto de Estudios en Desarrollo, Economía y Sostenibilidad (IDEEAS)
Universidad Tecnológica de Bolívar
Informe realizado por Ying Lin Li y Karolyne González Alcalá
Editor: Aaron Espinosa Espinosa
El análisis aquí realizado no compromete a la UTB ni a sus directivos